Le Livre des morts — Glenn Cooper

Règle générale, je ne cours plus après les thrillers religieux ni les pseudo essais de la même eau parce que j’ai vite saturé au bout de quelques livres il y a déjà une dizaine d’années. La formule est trop semblable d’un ouvrage à l’autre et le propos s’articule souvent autour d’une incroyable conspiration qui serait impossible à gérer dans la vraie vie. Mais il arrive de temps à autre qu’un titre me tombe entre les mains, titre que j’arrive à lire jusqu’au bout (contrairement au Da Vinci Code malgré toute ma bonne volonté). Exemple à l’appui, Le Livre des morts, le premier roman de Glenn Cooper. Dans sa version originale anglaise, il a été distribué sous le titre Secret of the Seventh Son aux États-Unis (Harper) et Library of the Dead hors des frontières américaines.

L’histoire débute avec une curieuse série de meurtres à New York: les victimes n’ont aucun point commun et la manière dont elles décèdent ne suit pas un modus operandi. Le seul fil conducteur qui permette de relier ces affaires est une simple carte envoyée à chaque victime la veille de sa mort et sur laquelle est inscrite la date fatidique. L’enquête sur le «tueur de l’Apocalypse» est confiée à l’agent du FBI Will Piper, une tête brûlée qui n’attend que la retraite. Une série de coïncidences heureuses oriente son enquête vers la fameuse Zone 51 où le gouvernement américain mène des opérations pas très catholiques depuis 1947, l’année où le gouvernement britannique l’a mis au parfum d’une découverte archéologique qui pourrait bouleverser le monde. Pire, l’origine du secret remonte au Moyen Âge et s’est développé dans un monastère prospère. La trame du récit se tisse donc d’une époque à l’autre jusqu’à ce que toutes les pièces du casse-tête historico-fantastique soient assemblées.

Le Livre des morts a la remarquable qualité de persuader le lecteur de poursuivre la lecture malgré ses nombreux défauts, issus d’une part du manque d’expérience de l’auteur, mais aussi d’une direction littéraire relâchée. Les protagonistes, par exemple, sentent un peu trop le cliché et la caricature pour être crédibles. Comme ils ont tout le naturel et l’étoffe de personnages hollywoodiens, je me demande si ce détail ne trahit pas certains motifs ultérieurs de l’auteur. Je trouve d’ailleurs ironique que l’un des personnages est un scénariste raté qui souhaite quitter son boulot ennuyeux de pion-conspirateur pour faire fortune à Hollywood.

La partie du récit qui se déroule au Moyen Âge, plus précisément sur l’île de Wight au VIIIe siècle, manque de rigueur historique. Des moines s’extasient devant la faculté d’un enfant prodige à aligner, sans apprentissage aucun, des noms et des dates. L’ennui, c’est que le gamin utilise un calendrier grégorien des plus modernes assorti de chiffres arabes et d’alphabets contemporains. Ensuite, la façon dont ce don est partagé entre plusieurs individus manque de cohérence chronologique. Malheureusement, je ne peux pas entrer dans les détails sans risquer de trop en révéler.

Le Livre des morts reste un thriller efficace malgré sa facture qui sent la formule. L’auteur fait planer le mystère le plus longtemps possible, quitte parfois à faire passer les policiers pour des demeurés afin d’empêcher qu’ils sautent tout de suite aux bonnes conclusions. La façon de passer d’une époque à l’autre est assurée de déboussoler le lecteur et de l’obliger à examiner lui-même les indices avant que les véritables réponses ne viennent.

Une suite est déjà parue sous le titre Book of Souls. Je le lirai peut-être, mais je remarque que l’auteur reprend la même trame en utilisant un prétexte un peu facile. Son troisième livre, The Tenth Chamber (à paraître), pourrait être le coup de grâce, car le scénario sent déjà le réchauffé.