Territory — Emma Bull
par Laurine - vendredi, 27 juin 2008 - 15:39 (Critiques, Lectures, SF&F autre)
J’ai eu plus d’une fois l’occasion de lire des romans de fantasy basés en partie sur des événements historiques, mais pas encore de western correspondant à cette description. Dans Territory, Emma Bull s’inspire des événements qui ont précédé la fusillade à O.K. Corral pour raconter une histoire de meurtre, de mystère et de magie.
Tout commence avec l’attaque d’une diligence qui fait deux morts. Les frères Earp, dirigés par Wyatt, mènent l’enquête avec un zèle qui cache des motifs ultérieurs. Des frictions s’ensuivent avec des voleurs de bétail et des acteurs locaux dans la lutte pour le contrôle politique de Tombstone. L’histoire est racontée de trois points de vue: celui de l’héroïne, une dénommée Mildred Benjamin, veuve de son état et travaillant comme typographe au Nugget; celui de Jesse Fox, un étranger doté de pouvoirs magiques qu’il refuse de reconnaître; et celui de Doc Holliday, qui ne se pose pas les bonnes questions sur sa remarquable longévité et son attachement à Wyatt Earp.
Ce qui monopolise l’attention de la ville est bien sûr l’attaque de la diligence, mais Jesse Fox a d’autres préoccupations. Il a été sommé à Tombstone par son ami Chow Lung, un mystique chinois qui essaie de l’aider à accepter sa nature tout en conciliant les notions de science et de magie, car des forces surnaturelles menacent Tombstone. Un sorcier avide de pouvoir est en train d’accaparer le contrôle du territoire et son identité doit être découverte avant qu’il ne puisse abattre son rival, Jesse Fox.
Il faut reconnaître l’habileté de l’auteure pour faire miroiter aux yeux du lecteur une version surnaturelle de l’histoire de Tombstone, qu’elle fait baigner dans une magie aux accents orientaux et occidentaux. Elle n’invente pas un système de magie à proprement parler, mais puise plutôt dans les principes naturels tels le métal, l’eau ou la terre. Et quoi de mieux, en fait, dans un contexte où les Américains vivaient encore à la merci des éléments, comme un incendie le prouvera dans le récit? Cet aspect fantastique est presque inexistant dans la première partie du récit, et il prend une ampleur contrôlée au fil des rebondissements sans jamais basculer dans la pyrotechnie. Les manifestations de la magie sont toujours discrètes, ce qui la rend difficile à accepter aux yeux des personnages normaux.
L’ennui, c’est que le nombre de personnages «normaux» (donc entièrement dépourvus de talents magiques) va en diminuant à mesure que l’histoire avance. Il y a ceux qui maîtrisent la magie, ceux qui ont un potentiel, ceux qui la «voient» sans la pratiquer. À la fin du récit, on se demande s’il reste quelqu’un en ville qui ne soit pas un peu sorcier ou sorcière.
Aussi, l’image de Tombstone que dépeint Bull est idéalisée. Quand on a entendu parler de Deadwood (attention, extrait méchant), Territory peut paraître d’une naïveté désarmante. Les personnages sont propres, polis, cordiaux et ne jurent pas. En digne héros, Jesse Fox n’accepte pas de tirer dans le dos de ses ennemis ni de faire sa propre justice. En digne héroïne, Mildred Benjamin garde la tête haute malgré la disparition de son mari. Elle occupe un poste non conventionnel pour une femme — typographe puis journaliste—, elle vit seule, elle lit et écrit (secrètement) des œuvres de fiction.
Malgré cela, il faut souligner la finesse d’Emma Bull qui campe des personnages peut-être un peu trop propres pour être vrais, mais qui restent éminemment sympathiques. On s’y attache tout de suite, sans réticence aucune. Les dialogues sont amusants, bien amenés et expressifs. Même s’il ne se passe pas grand-chose dans la première moitié du roman, on se plaît à explorer le quotidien de ses personnages, à voir se développer tranquillement mystères et enquêtes, et à comprendre comment fonctionne cette mystérieuse magie.
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